Szinnyei Ferber József néven született Komáromban, 1830. március 18-án Ferber Alajos szitakészítő, borkereskedő és Hikker Julianna gyermekeként. Öt évesen édesapját, egy évvel később pedig édesanyját veszítette el, majd három nővérével apai nagynénjéhez került, ahol Feichtmayer János tímármester…